대장항문외과 강성일

변실금은 배변, 배설을 환자 스스로 조절을 못하는 상태를 말합니다. 생명에는 지장이 없지만 환자의 자존감을 떨어뜨리고 사회적 활동을 제약하기 때문에 삶의 질을 감소시키는 대표적인 질환입니다. 변실금은 조기 치료를 받는 것이 중요하지만 부끄럽게 여기고 망설이다가 진단과 치료가 늦어지는 경우가 대부분입니다.

변실금의 위험요인 중 하나가 노화인데 고령인구의 증가로 변실금의 유병률도 증가하고 있습니다. 남성에 비해 괄약근이 약한 여성이 출산할 때 아이가 나오면서 항문 괄약근이 쉽게 손상을 받아 여성 환자가 약 70%에 이릅니다. 변실금은 나이, 성별, 괄약근의 손상 유무, 직장탈출, 식이습관 등 원인이 복합적인 경우가 많아 대표적인 난치 질환 중 하나입니다. 그렇기 때문에 원인 진단을 위한 정확한 검사와 맞춤형 치료가 필요합니다.

생활습관에 변화, 약물 치료, 괄약근 운동, 바이오피드백 등의 보존적 치료, 괄약근 봉합술, 근육 치환술 등의 수술적 치료, 그리고 최근에는 천수신경 자극술이라는 최소침습적인 방법을 통해 변실금을 치료할 수가 있습니다, 환자의 83%에서 변실금 발생 횟수가 절반 이하로 감소했고 1년 뒤 47%는 배변 조절이 가능하다고 보고하고 있습니다.

삶의 질을 심각하게 저해할 수 있는 변실금은 조기에 진단하고 처치한다면 대부분의 경우 바이오피드백이나 약물치료와 같은 간단한 치료로도 증상을 개선시킬 수 있습니다. 따라서 변실금의 증상이 의심된다면 전문의에게 진료를 받아보시기 바랍니다.